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心灵鸡汤是带有精神安慰作用、部分或者有时具有动机强化（励志）作用，内容是对世界较为乐观的并偏主观臆测性的认识或者行动指向的文段。
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心灵鸡汤是从何起源的呢？它的定义是怎么来的呢？这要从一个叫杰克. 坎菲尔德的美国人说起。
杰克. 坎菲尔德 (JackCanfield) 先生，60 年代在哈佛上大学，学的是当时嬉皮士们最喜欢的课程之一：中国历史。嬉皮士唾弃成功。这个学士学位确实没有用处。坎菲尔长年在加州当中学老师，眼看大半辈子马马虎虎地过去。到八十年代后期，他欠债十四万美元，每天靠面条过日子。45 岁生日时，他用一张大纸。画了张一万美元大钞票，挂在墙上，盯着看。
紧盯目标，果然有用：他后来每次演说，说到这里，感动万分。“上帝伸出手来，拍了一下我的肩膀”。这种事，西方人叫做“灵感”，中国人叫做“福至心灵”。总之，从那天开始，他决定开始做个励志书作家。书写好了，大约 100 个小故事，都是让人激发志气，有所作为，天天向上的。想到奶奶熬鸡汤给他治百病，于是书名取为《心灵鸡汤》。
励志在西方历史久远，坎菲尔德认为他祖述伯拉图，亚里斯多德，但是他有所发明创新，他说的都是小故事，而且全是真实的。
他也明白，写书只是第一步，书必须出版发行。但是他只是一个中学教师，只能一家家出版社投稿。投到 143 家，他认为已经够坚忍不拔，认输也不丢脸。但是无妨再试一家正要破产的出版社。少要点钱，只付 1500 美元。结果《心灵鸡汤》第一年就狂销 8 百万册。从此后，全世界最伟大的励志书系列作者坎菲尔德，写了 80 本《心灵鸡汤》，至今卖出 8 千 5 百万册，平均每本一百多万册。
鸡汤如何能有 80 种之多？坎菲尔德写了几本《鸡汤系列》，马上就明白，每种人各有一本难念的经。与其写通用于任何人的励志故事，不如分门别类。于是《给豆蔻年华的心灵鸡汤》，《给为人父母的心灵鸡汤》，《给爱宠物者的心灵鸡汤》，《给高尔夫球玩者的心灵鸡汤》，阿富汗战事来了，有《给入军远征者的心灵鸡汤》，伊拉克战事重起，有《给军人妻子的心灵鸡汤》。
25 年了，每年三本以上的《鸡汤》，这个作者哪来这个本事写出那么多激发心灵力量的真实感人故事？原来他想了一个好办法：他请“广大群众”来稿，他自己雇佣了十几个编辑，分类整理。而且，每个说故事的人，都签字保证真实性。这样谁也无法说他在编造。这真是全民励志，全民意气风发。
好多故事真是感人至深，催人泪下。例如一个独腿人坚持训练，夺得网球赛冠军；一个 84 岁老太太跑完马拉松；一个残废的孩子，收养一条只有三条腿的狗，因为“我们能互相理解”；一个 94 岁老太太去世，曾孙女在哭，老太太突然醒过来，说“好消息，我在天堂里不用轮椅”。
催泪 + 励志，大受美国读者欢迎。在纽约时报畅销书榜上，曾经有七本《鸡汤》并列，由此坎菲尔德上了《吉尼斯世界记录》。
